지난 2017년 투자 광풍을 이끈 비트코인이 올해 재조명받고 있다. 암호화폐 대장 역할을 하는 비트코인은 지난달 역사상 최고가를 갈아치웠고 조정기에 들어선 현 상황에서도 3000만원 후반대를 유지하고 있다.
지난해 11월을 기점으로 시작된 상승장 덕에 전체 암호화폐 시가총액은 지난 2017년 10월과 비교해 5배 이상 성장했다. 비트코인 시가총액만 놓고 보면 부실한 경제 국가들의 화폐 시총을 넘은 수준이다.
암호화폐 거래업계는 '개미'가 이끌었던 2017년 폭등장과 달리 이번 상승장은 '대형 기관'과 '기업'의 투자가 주효해 과거와 다르다는 분석이다. 업계 전문가들은 '투기'로 치부되던 암호화폐 산업이 '투자'로 인식되면서 올해 관련 산업이 보다 활발한 생태계를 구축할 것으로 전망한다.
◇투기에 멍들어 '눈엣가시' 취급받던 암호화폐가 달라졌다
비트코인은 태초 '화폐'로 기능하기 위해 태어났다. '비트코인 창시자' 사토시 나카모토는 지난 2008년 '비트코인 백서'로 불리는 한 논문을 통해 비트코인을 '누구도 신뢰할 필요가 없는 완벽하게 분산화된 통화'라고 정의했다.
사토시는 정부·금융기관 등 기성 권력을 불신했고, 새로운 경제질서를 세우고자 탈중앙화된 화폐(비트코인)를 출시했다. 비트코인 출시 이후 비트코인의 문제점을 보완한 여러 암호화폐가 등장했다. 이날 전 세계에서 거래되고 있는 암호화폐는 4068종(코인마켓캡 기준)에 달한다.
비트코인은 금융거래의 대명사인 '은행'을 거치지 않는다. 중앙은행이 필요없기 때문에 국가 간 장벽도 문제되지 않는다. 이는 곧 금융 당국이 가치를 부여하지 않는다는 의미로 '가치가 없다'는 의미를 담는다. 일각에서 "비트코인은 허상"이라고 지적하는 배경이다.
그러나 비트코인은 '법정화폐를 대신할 것'이라는 잠재적인 성장성을 이유로 새로운 역사를 쓰고 있다. 비트코인을 눈엣가시처럼 여기던 전통 금융시장도 고객 수요가 증가하고 디지털 금융 발전 가능성이 커지면서 비트코인을 인정하는 추세다.
지난 3년간 암호화폐 투자환경엔 큰 변화가 있었다. 과거 암호화폐 투자 트렌드는 '암호화폐공개'(ICO) 중심으로 이뤄졌지만, 최근 트렌드는 믿을 수 있는 팀(거래사이트 등)을 통한 디파이(암호화폐를 기반으로 한 금융생태계)가 대세다. 장밋빛 전망으로 투자자들의 자금을 끌어모았던 수많은 ICO 팀(프로젝트)은 최근 3년 새 투자시장 내 투기성이 옅어지며 힘을 잃고 사라졌고, 우후죽순 생겨난 암호화폐 거래사이트도 자정작용을 거쳤다.
여기에 지난해 전 세계를 강타한 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)은 전통산업의 암호화폐 시장진입을 가속화하는 데 한몫했다. 각국 중앙은행이 전례 없는 통화 완화 정책을 펴면서 인플레이션 우려에 대한 헤지(위험회피) 수단으로 암호화폐가 주목받기 시작했고, 피델리티와 JP모건 등 미국 월스트리트는 암호화폐 관련 서비스를 출시하기에 이르렀다.
전 세계적으로 암호화폐가 법 테두리 안에 들어갈 준비를 하면서 '규제 공백'이 메워지는 분위기다. 이와 함께 기업과 기관이 암호화폐 산업으로 진입할 수 있는 기반이 마련되면서 업계의 기대감도 커지는 모양새다.
우리나라도 오는 3월25일부터 특정 금융거래정보의 보고 및 이용 등에 관한 법률(특금법) 개정안이 시행된다. 특금법 개정안은 국내 암호화폐 거래사이트 등(가상자산 사업자)을 '금융회사'로 보고 암호화폐를 이용한 자금세탁과 테러 자금조달 규제를 마련해야 한다는 내용을 골자로 한다.
올해 초 업계는 '미국 통화감독청(OCC)의 스테이블코인(가격 변동성을 최소화하도록 설계한 암호화폐) 승인 발표'로 들썩였다. 미국 재무부 산하 은행감독기구인 OCC는 지난 4일(현지시간) "미국 은행은 이더리움 같은 블록체인 망을 통해 은행의 정식 결제 업무를 처리할 수 있다"고 공지했다. 이는 미국 정부가 스테이블코인을 정식 결제수단으로 인정한다는 의미를 내포한다.
이번 조치로 그동안 은행만이 쓸 수 있던 은행장부는 개방적이고 수평적인 블록체인 네트워크 위해서 누구나 읽고 쓸 수 있게 된다. 이와 함께 블록체인 기술이 은행 영역을 침범하면서 블록체인 생태계의 용적률이 증가할 것이란 전망도 나온다.
암호화폐 거래사이트 '고팍스'를 운영하는 이준행 스트리미 대표는 "(OCC의 발표는) 결국 미국이 중앙은행 디지털화폐(CBDC)를 민간을 이용해 장려하고 전세계적으로 확산시키겠다는 의지를 표명한 것으로 해석할 수 있다"고 말했다.
CBDC는 중앙은행이 발행하는 새로운 전자적 형태의 화폐다. 금융업계는 코로나19 사태에 따른 비대면 경제에 대응해 금융시장이 오픈뱅킹 범위를 확대하고, 중앙은행은 CBDC 도입을 검토해야 한다고 입을 모은다. 한국은행도 CBDC 파일럿 시스템을 구축해 테스트 작업에 한창이다.
이 대표는 "중국이 CBDC 경쟁에서 먼저 치고 나갔지만 개방성과 투명성을 갖는 퍼블릭 블록체인 기술과 미국의 법치주의 원칙이 글로벌 네트워크 효과와 신뢰구축에 훨씬 적합할 것"이라고 설명했다. 그는 이번 OCC의 결단이 '미국이 CBDC 분야에서 승기를 잡을 단초'가 될 것으로 해석했다.
이 대표는 "민간 혁신에 유리한 보통법 체계, 자율이 보장된 전문성 중심의 분권형 정부 조직, 보일 듯 보이지 않는 손으로 오픈이노베이션(Open innovation)을 장려하는 룰메이킹으로 대변되는 미국의 IT 산업 육성의 성공 방정식이 블록체인 산업에서도 잘 먹힐 것"이라고 덧붙였다.
여기에 미국 정부의 비트코인 상장지수펀드(ETF) 승인 가능성 등 세계적으로 블록체인·암호화폐 산업 육성을 위한 다양한 시도들이 부상하면서 올해도 암호화폐 투자 열기는 더욱 강력해질 전망이다.
다만 일각에서는 암호화폐 시장이 성숙해지기 위해서는 투자 수단으로서 암호화폐와 금융 인프라 솔루션으로서의 암호화폐를 구분해야 한다는 주장도 제기된다.
국내 거래업계 한 관계자는 "암호화폐 영역은 점차 세부화·전문화되고 있다. 이제는 '암호화폐는 좋다' '암호화폐는 나쁘다'식으로만 구분할 수는 없다"며 "성숙한 시장 형성을 위해서는 투자 수단으로의 암호화폐와 금융 인프라 솔루션으로의 암호화폐를 좀 더 구분할 줄 알아야 한다"고 지적했다.
