아스트라제네카 백신, 효능 논란에도 영국 첫 승인…배경은?

영국 제약사 아스트라제네카와 옥스퍼드대학이 공동개발한 코로나19 백신이 30일(현지시간) 영국에서 긴급사용 승인을 받았다. 이 백신에 대한 승인은 영국이 세계에서 처음이다.

로이터통신에 따르면 영국 보건부는 자국 의약품 규제당국인 영국 의약품건강관리제품규제청(MHRA)의 긴급사용 승인 권고를 받아들였다고 밝혔다.

아스트라제네카는 앞서 지난 21일 MHRA에 긴급사용 승인을 신청했다. 다수 외신들은 28일 쯤 긴급사용 승인이 날 것이라고 전망했지만, 영국 당국은 예상보다 늦은 30일 긴급사용을 승인했다.

◇ 왜 승인 늦어졌나? : 전문가들은 긴급사용 승인이 예상보다 늦어진 이유로 '효능 논란'을 꼽았다.

앞서 지난달 회사 측은 백신의 평균 예방 효과가 70%라고 발표했는데, 뒤늦게 90%의 예방 효과를 보인 저용량 투약 방식이 연구진의 실수였다는 점을 공개했다.

이후 전문가들은 "저용량 투여 방식이 왜 더 잘 작용했는지에 관한 명확한 설명이 없는 상태에서 백신의 효능을 믿기는 힘들다"며 신뢰성에 의문을 제기했다.

이 외에도 코로나19 중증 위험이 높은 55세 이상에게는 저용량 방식을 투여하지 않은 점, 임상시험 절차를 중간에 바꾼 것 등이 문제가 됐다.

저용량 방식을 투여한 참가자들 중 일부는 3개월 이상 지나서야 두 번째 주사를 맞았다. 한 달 간격으로 접종이 이뤄져야 하는데 별다른 설명 없이 임상 계획을 바꾼 것이다.

이같은 문제들로 아스트라제네카 백신 효능에 대한 신뢰성이 흔들리는 상황에서 영국 당국은 승인에 더욱 신중할 수밖에 없었을 것이라는 분석이다.

◇ 英, 변이 바이러스에 확진자 '폭증' : 영국이 신뢰성 논란에도 아스트라제네카 백신을 승인한 데는 최근 영국에서 확진자가 급증하는 탓도 있다는 분석이다.

29일 영국의 일일 신규 확진자는 5만3135명으로, 대유행 사태 이후 처음으로 5만명을 돌파했다.

입원 환자가 급증하면서 의료체계 붕괴 우려도 커지고 있다. 잉글랜드와 웨일스의 병원입원 환자 수는 이미 이전 정점인 지난 4월 1차 파동 때 기록(약 1만9000명)을 넘겼다.

이같은 폭증세는 전파력이 기존 코로나19보다 70% 가량 높은 변이 바이러스가 영국에 창궐하면서 시작됐다. 정부 자문위 위원인 네일 퍼거슨 교수는 "변이 바이러스가 의심할 여지없이 상황을 더 어렵게 만들었다"고 말했다.

이 가운데 영국이 3차 확산을 막으려면 매주 200만명에 백신을 접종해야 한다는 런던 위생·열대병 연구소(LSHTM)의 연구 결과가 나왔다.

영국은 아스트라제네카로부터 5000만명이 접종할 수 있는 1억회분의 백신을 주문해 둔 상태다. 이에 이번 긴급사용 승인은 확보한 백신을 빠르게 접종해 확산세를 억제하려는 영국 정부의 긴박함을 잘 보여준다고 전문가들은 전했다.

◇ 효능 믿을 수 있나 : 효능 논란이 지속되자 아스트라제네카 측은 지난 27일 예방 효과를 최대한 달성할 수 있는 '승리의 공식'을 발견했다고 주장했다.

파스칼 소리오 아스트라제네카 최고경영자(CEO)는 선데이타임스와의 인터뷰에서 자사 백신이 코로나19 중증화에 대해 "100% 보호" 효과를 발휘한다고 밝혔다.

소리오 CEO는 "임상시험 결과 2회 주사로 다른 경쟁사와 비슷한 수준의 백신 효능을 보여줬다"며 "이 자료는 향후 어느 시점에 발표될 것"이라고 말했다.

이 자료는 아직 언론에 공개되지 않은 상태다. 그러나 영국 당국에는 제출됐을 가능성이 크다. 이에 향후 자료가 공개되면 '효능 논란'을 잠재울 수 있을 것으로 보인다.

기사제공=뉴스1(시애틀N 제휴사)

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